Выпустив в первые годы своей деятельности альбом David Bowie и несколько синглов, Дэвид Боуи тем не менее стал известен широкой публике лишь осенью 1969 года, когда его песня «Space Oddity» достигла первой пятёрки в британском хит-параде. После трёх лет экспериментов он вновь появился на публике в 1972 году во время расцветаглэм-рока, создав яркий, андрогинный образ персонажа по имени Зигги Стардаст. Его хит-сингл «Starman» из знаменитого альбома The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars вошёл в первую десятку хит-парада Великобритании. В период относительно недолгого использования образа Зигги Стардаста Боуи часто применял музыкальные инновации и необычные визуальные постановки.

В 1975 году Боуи добился первого крупного успеха в Америке с синглом номер один «Fame», написанным в соавторстве с Джоном Ленноном, и хит-альбомом Young Americans, стиль которого певец описал как «пластиковый соул» (англ. plastic soul). Звук альбома представляет собой радикальный сдвиг в музыкальном стиле Боуи, который первоначально оттолкнул многих британских фанатов певца. Затем он оправдал ожидания своего лейбла и американских поклонников, выпустив минималистский альбом Low (1977) — первый из трёх дисков так называемой «Берлинской трилогии Боуи», записанных совместно с Брайаном Ино в течение последующих двух лет. Все три альбома вошли в пятёрку лучших хит-парада Великобритании и на долгое время снискали крайне положительные отзывы критиков.

После неустойчивого коммерческого успеха в конце 1970-х Боуи вновь появился на первом месте в британских чартах в 1980 году с синглом «Ashes to Ashes» и альбомом Scary Monsters (and Super Creeps). В 1981 году он вместе с группой Queen записал «Under Pressure» — ещё один сингл, добравшийся до вершины британского чарта. Новый пик коммерческого успеха Боуи пришёлся на 1983 год, в котором был выпущен альбом Let’s Dance, включавший такие хиты, как «Let’s Dance», «China Girl» и «Modern Love». На протяжении 1990-х и 2000-х Боуи продолжает экспериментировать с музыкальными жанрами, в том числе играя в стилях белый соул (англ.)русск.,индастриал, AOR и джангл. Его последним студийным альбомом стал Reality (2003), в поддержку которого Боуи провёл Reality Tour и выпустил DVD.

В 2000 году еженедельник New Musical Express проводил опрос среди музыкантов различных стилей и направлений. Вопрос был только один: «Какой музыкант оказал наибольшее влияние на Ваше собственное творчество?» По результатам опроса самым влиятельным музыкантом столетия был признан Дэвид Боуи. Боуи добился признания в том числе и как киноактёр; среди самых известных его ролей — инопланетянин Томас Джером Ньютон в «Человеке, который упал на Землю» (награждён американской кинопремией «Сатурн»), вампир Джон в «Голоде», король гоблинов Джарет (англ.)русск. в «Лабиринте».

В 2002 году в опросе Би-би-си «100 величайших британцев» Боуи занял 29-е место. На протяжении своей карьеры он продал более 136 миллионов пластинок, тем самым войдя в десятку самых успешных артистов в истории популярной музыки Великобритании. Шесть его альбомов входят в список «500 величайших альбомов всех времён» по версии журнала Rolling Stone (причём первые три из них вышли подряд в период с 1972—1973, остальные три — в 1976—1977 годы). В 2004 году журнал Rolling Stone поставил его на 39-е место в списке «100 величайших исполнителей рок-музыки всех времён» и на 23 место в списке «100 величайших вокалистов всех времён».